Bruges nella sua età d'oro: il commercio, la borsa, lo Zwin e le dimore ancora esistenti

Lo Zwin: una tempesta, un braccio di mare e due avamporti

Bruges non si è mai trovata sul mare. Dal 1050 circa, l'accumulo di sedimenti aveva interrotto il suo accesso diretto all'acqua. Una tempesta aprì nel 1134 un canale naturale, lo Zwin, che penetrava per circa 15 km nell'entroterra, fino a Damme. Poco dopo il 1160, la città e il conte Filippo d'Alsazia sbarrarono lo Zwin con una diga. Il centro abitato che sorse presso la diga, Damme, divenne l'avamporto: le merci venivano trasbordate dalle navi marittime su piccole imbarcazioni e portate a Bruges lungo la Reie.

Lo Zwin iniziò a insabbiarsi dalla fine del XIII secolo, e il porto dovette estendersi oltre Damme per accogliere le nuove cocche, più grandi. Sluis, posto di riscossione dei dazi dal 1270 circa, divenne il principale avamporto di Bruges nel XIV secolo e, dal 1387, il porto principale della flotta borgognona.

Il commercio nella Bruges medievale: lana, panni e merci d'Europa

Il prodotto di Bruges era il panno. I panni fiamminghi erano esportati dalla regione fin dall'XI secolo, e i mercanti della città si rivolgevano alle zone di produzione della lana in Inghilterra e Scozia per procurarsi la materia prima. Gli agenti fiorentini acquistavano lana inglese, trasformata in panni a Bruges, e vendevano i tessuti alle corti di Parigi e Avignone. Dal 1314 la Corona inglese stabiliva dove potesse essere venduta la propria lana: lo Staple, il mercato autorizzato, assegnato a turno a Bruges e Anversa nella prima metà del XIV secolo. In seguito la lana arrivava dalla Spagna e veniva scaricata allo Spaanse Loskaai.

Da est la Hansa portava cera d'api, pellicce, legname, resina, lino, miele, grano e segale. Dalla Svezia arrivavano rame, ferro e aringhe; i panni viaggiavano nella direzione opposta. Dal XIV secolo i mercanti italiani e di altre provenienze negoziavano anche lettere di cambio, documenti che permettevano di trasferire denaro tra città.

Le nazioni mercantili e le loro sedi

La prima flotta mercantile genovese arrivò nel porto di Bruges nel 1277. Entro la fine del XIII secolo, gli italiani avevano fatto della città la base stabile dei loro commerci marittimi. Nel XIV secolo le nazioni straniere si insediarono intorno alla locanda Ter Beurze, in Vlamingstraat. I veneziani aprirono il primo consolato nel 1322; Genova aprì il proprio nel 1397 e costruì la sua loggia nel 1399; i fiorentini erano sul Beursplein negli anni venti del Quattrocento. I castigliani e i baschi formarono un'unica nazione fino al 1455, vicino all'attuale Jan van Eyckplein.

Il gruppo più numeroso era quello dei mercanti tedeschi della Hansa, chiamati i «mercanti dell'est». Nel 1252 e nel 1253 la contessa Margherita concesse privilegi ai mercanti di Lübeck, Amburgo, Colonia e altre città. Bruges non fu mai una città anseatica, ma ospitò il più importante emporio della Hansa. Dal 1458 circa, la nazione aveva sede nell'attuale Oosterlingenplein. Qui, nel 1478, la vecchia casa, in parte di legno, fu sostituita da una più grande a spese della città.

I banchieri italiani e i Medici nell'Hof Bladelin

Insieme al commercio, gli italiani portarono l'attività bancaria. Il banco Medici di Firenze aveva agenti nelle Fiandre dal 1416 e aprì una filiale a Bruges il 24 marzo 1439, sotto la direzione di Bernardo Portinari. Dalla metà degli anni sessanta del Quattrocento ebbe sede nell'Hof Bladelin, in Naaldenstraat, la dimora intorno a un cortile che Pieter Bladelin, consigliere di Filippo il Buono, aveva fatto costruire prima del 1451. Nel 1466 il nuovo proprietario, Piero de' Medici, aggiunse la sala ancora chiamata sala dei Medici.

Tommaso Portinari prestò denaro alla corte borgognona senza l'autorizzazione di Firenze. Nel proprio memorandum sui crediti inesigibili, Lorenzo de' Medici elenca 16.150 lire di grossi dovute da Carlo il Temerario, il duca per il quale fu costruita la dimora dell'Hotel Karel de Stoute. La filiale venne liquidata nel 1478 con pesanti perdite. Angelo Tani, agente dei Medici a Bruges, commissionò a Memling il Giudizio universale (dal 1467 al 1471) per una cappella vicino a Firenze. La nave che lo trasportava fu catturata da un corsaro di Danzica; oggi il trittico è esposto a Gdańsk.

La locanda dei Van der Beurze e la parola «borsa»

Leggerai spesso che la borsa fu inventata a Bruges. La famiglia Van der Beurze gestiva una locanda in Vlamingstraat dalla metà del XIII secolo, e Robrecht van der Beurze ne era già alla guida nel 1285. Dal XIV secolo, la piazza antistante, il Beursplein, era il luogo dove mercanti e banchieri si incontravano per negoziare lettere di cambio: il centro commerciale e finanziario di Bruges. Il nome della famiglia, il cui stemma raffigurava tre borse, divenne la parola per indicare la borsa in molte lingue: bourse, beurs, Börse, bolsa, borsa. In origine il termine indicava la piazza, non la locanda.

È più difficile ricostruire come avvenissero gli scambi, perché le consuetudini non furono mai messe per iscritto. Qui non si negoziavano azioni e non fu costruito un edificio apposito: la prima borsa realizzata espressamente per questo scopo aprì ad Anversa nel 1531.

Il porto dentro la città: la gru, la Waterhalle e il Tolhuis

Le imbarcazioni provenienti da Damme arrivavano nel cuore della città lungo la Reie. Il mercato coperto dei panni sotto il Campanile (Belfort), iniziato intorno al 1240, era diventato troppo piccolo. Nel 1284 la città costruì quindi la Waterhalle sul lato est del Markt: un edificio gotico che scavalcava il Kraanrei, dove le imbarcazioni caricavano e scaricavano al coperto. Fu demolito dal 1787 al 1791 contro il volere del consiglio comunale; al suo posto sorge il Provinciaal Hof. Le botti di vino e birra, troppo pesanti per la struttura, venivano sollevate dalla gru cittadina, che rimase sul Kraanrei dal 1290 al 1767.

Presso il ponte di San Giovanni, nella piazza oggi chiamata Jan van Eyckplein, veniva riscosso un dazio sulle merci in arrivo. Pieter van Luxemburg, cavaliere del Toson d'Oro, ricostruì la casa del dazio nel 1477 con i proventi della riscossione. Dall'altra parte della piazza si trova la Poortersloge, la loggia dell'élite mercantile cittadina, costruita dal 1395 al 1417. Secondo Visit Bruges, dalla sua torre i mercanti potevano vedere le proprie navi avvicinarsi.

La fine: sabbia, politica e Anversa

Il declino ebbe più di una causa. Prima la sabbia: lo Zwin si insabbiava dalla fine del XIII secolo e intorno al 1500 divenne inutilizzabile. Poi la politica. Dopo la morte di Maria di Borgogna nel 1482, le Fiandre si ribellarono al vedovo Massimiliano. La corte e i mercanti internazionali lasciarono la città. Nel 1488 gli abitanti di Bruges tennero Massimiliano prigioniero sul Markt, come racconta la nostra guida su Carlo il Temerario.

Seguirono le partenze: i Fugger si trasferirono ad Anversa nel 1505; il fondaco della Hansa decise di trasferirsi nel 1520 e i suoi ultimi mercanti partirono negli anni cinquanta del Cinquecento; i genovesi lasciarono la città nel 1551. Le guerre della rivolta dei Paesi Bassi, dal 1568, misero fine a ciò che restava del commercio sullo Zwin. La resa della città nel maggio 1584 fu il colpo mortale per la sua economia.

Questo spiega anche perché si sia conservato tanto: una città che aveva smesso di crescere aveva anche smesso di ricostruirsi. Nel 1562 la città fece stampare la pianta a volo d'uccello che Marcus Gerards aveva disegnato per essa, su dieci lastre di ottone. Serviva a richiamare i commerci, con il mare raffigurato più vicino di quanto fosse davvero. Una copia della prima edizione è esposta al Museo Gruuthuse.

L'età d'oro oggi: una passeggiata in undici tappe, più Damme e lo Zwin

Il quartiere dei mercanti si trova a nord del Markt, intorno a Vlamingstraat e al Jan van Eyckplein. Le tappe da 1 a 10 si possono vedere gratuitamente dalla strada; la tappa 11 comprende due musei.

1. Markt: il Provinciaal Hof, sul lato est, sorge al posto della Waterhalle. Il Campanile (Belfort) e il Burg hanno ciascuno una guida dedicata.

2. Vlamingstraat 35, Huis ter Beurze: la casa del 1453 sorge al posto della locanda del 1285. La piazza antistante, un tempo il Beursplein, fa ora parte della strada.

3. Vlamingstraat 33, Genoese Loge: costruita nel 1399, con san Giorgio e il drago sopra la porta. Oggi ospita un museo dedicato alle patatine fritte belghe.

4. Academiestraat 1, Florentine Loge: la sede della nazione fiorentina, del 1420 circa, con una targa sulla parete laterale che cita Dante a proposito dei fiamminghi e delle loro dighe. Oggi è un ristorante.

5. Jan van Eyckplein 1, Tolhuis: la casa del dazio del 1477, con lo stemma dipinto di Pieter van Luxemburg sopra il portico.

6. Academiestraat 18, Poortersloge: la loggia dei mercanti, costruita dal 1395 al 1417, è oggi uno spazio d'arte a ingresso gratuito (entrata Kraanrei 19).

7. Kraanplein: qui sorgeva la gru dal 1290 al 1767. La piazza risale alla copertura a volte del Kraanrei, realizzata dal 1793 al 1795.

8. Spaanse Loskaai, Spanjaardstraat e Biskajersplein: la banchina della lana spagnola, con ciò che resta della sede della nazione castigliana a Spaanse Loskaai 1 e di quella basca a Biskajersplein da 2 a 3.

9. Oosterlingenplein 4, Oosterlingenhuis: la casa della Hansa del 1478, abbassata nel 1769 e priva della guglia dopo un incendio nel 1582. È utilizzata privatamente e non è aperta alle visite.

10. Naaldenstraat da 17 a 21, Hof Bladelin: la sede del banco Medici, con i medaglioni dei Medici nel cortile. Il cortile non è aperto tutti i giorni; si può vedere durante una visita guidata o in occasione di mostre, quindi informati prima presso Visit Bruges.

11. Due musei: il Museo Gruuthuse conserva una copia della prima edizione della pianta di Gerards del 1562 e colonne della Waterhalle. Il Museo Groeninge, che chiude nel gennaio 2027, custodisce i ritratti dipinti da Pieter Pourbus nel 1551, con la gru alle spalle dei soggetti. Biglietti e orari: la nostra guida «Musei di Bruges: quale scegliere e come funziona la carta musei».

Più lontano si trova Damme, il primo avamporto, a circa 6 km a nord-est di Bruges lungo il Damse Vaart. Il suo municipio, costruito dal 1464 al 1467, è ancora in piedi. Carlo il Temerario sposò Margherita di York a Damme nel 1468.

Lo Zwin sopravvive alla sua foce, nel Parco naturale dello Zwin a Knokke-Heist, riserva naturale dal 1952 (da mercoledì a domenica, dalle 10:00 alle 17:00). Oltre il confine, Sluis, il secondo avamporto, possiede l'unica torre civica di tipo belfort dei Paesi Bassi.

Come arrivare dall'Hotel Karel de Stoute

La nostra porta, in Moerstraat 23, dista circa 5 minuti a piedi dal Markt, dove inizia la passeggiata. Vlamingstraat e il Jan van Eyckplein sono pochi minuti più a nord del Markt. Come indicazione, prevedi un'ora per le tappe lungo le strade e più tempo per i musei.