Bruges à son âge d'or : le commerce, la bourse, le Zwin et les demeures préservées

Le Zwin : une tempête, un bras de mer et deux avant-ports

Bruges n'a jamais été située au bord de la mer. À partir de 1050 environ, l'envasement avait coupé son accès direct à l'eau. Une tempête a ouvert en 1134 un chenal naturel, le Zwin, qui pénétrait d'environ 15 km dans les terres, jusqu'à Damme. Peu après 1160, la ville et le comte Philippe d'Alsace ont barré le Zwin par une digue. La localité née près de cette digue, Damme, est devenue l'avant-port : les marchandises étaient transbordées des navires de mer sur de petites embarcations, puis acheminées à Bruges par la Reie.

Le Zwin a commencé à s'ensabler à la fin du XIIIe siècle. Il a fallu étendre le port au-delà de Damme pour accueillir les nouvelles cogues, plus grandes. Sluis, poste de péage depuis 1270 environ, est devenu le principal avant-port de Bruges au XIVe siècle et, à partir de 1387, le port principal de la flotte bourguignonne.

Le commerce de Bruges médiévale : laine, draps et marchandises d'Europe

La spécialité de Bruges était le drap. Les draps flamands étaient le produit d'exportation de la région depuis le XIe siècle. Pour se procurer la matière première, les marchands de la ville se tournaient vers les régions lainières d'Angleterre et d'Écosse. Des agents florentins achetaient de la laine anglaise, transformée en drap à Bruges, qu'ils vendaient aux cours de Paris et d'Avignon. À partir de 1314, la Couronne anglaise fixait le lieu où sa laine pouvait être vendue, l'étape, attribuée tour à tour à Bruges et à Anvers dans la première moitié du XIVe siècle. Plus tard, la laine venait d'Espagne et était déchargée au Spaanse Loskaai.

De l'est, la Hanse apportait cire d'abeille, fourrures, bois, résine, lin, miel, blé et seigle. De Suède arrivaient cuivre, fer et hareng ; les draps repartaient en sens inverse. À partir du XIVe siècle, les marchands italiens et d'autres négociants échangeaient aussi des lettres de change, des documents qui permettaient de transférer de l'argent entre les villes.

Les nations marchandes et leurs maisons

La première flotte marchande génoise est apparue dans le port de Bruges en 1277. À la fin du XIIIe siècle, les Italiens avaient fait de Bruges la base permanente de leur commerce maritime. Au XIVe siècle, les nations étrangères se sont installées autour de l'auberge Ter Beurze, dans la Vlamingstraat. Les Vénitiens ont ouvert le premier consulat en 1322 ; Gênes a ouvert le sien en 1397 et construit sa loge en 1399 ; les Florentins étaient établis sur le Beursplein dans les années 1420. Les Castillans et les Basques ont formé une seule nation jusqu'en 1455, près de l'actuel Jan van Eyckplein.

Le groupe le plus nombreux était celui des marchands allemands de la Hanse, appelés les « marchands de l'Est ». En 1252 et 1253, la comtesse Marguerite a accordé des privilèges aux marchands de Lübeck, de Hambourg, de Cologne et d'autres villes. Bruges n'a jamais été une ville hanséatique, mais elle accueillait le plus important comptoir de la Hanse. À partir de 1458 environ, la nation avait son siège sur l'actuel Oosterlingenplein. En 1478, l'ancienne maison, en partie en bois, y a été remplacée par une plus grande, aux frais de la ville.

Les banquiers italiens et les Médicis au Hof Bladelin

Avec le commerce, les Italiens ont apporté la banque. La banque Médicis de Florence avait des agents en Flandre dès 1416 et a ouvert une succursale à Bruges le 24 mars 1439, sous la direction de Bernardo Portinari. À partir du milieu des années 1460, elle était installée au Hof Bladelin, dans la Naaldenstraat. Pieter Bladelin, conseiller de Philippe le Bon, avait fait construire cette demeure autour d'une cour avant 1451. En 1466, son nouveau propriétaire, Piero de' Medici, y a ajouté la salle encore appelée salle des Médicis.

Tommaso Portinari a prêté de l'argent à la cour de Bourgogne sans l'autorisation de Florence. Dans son propre relevé de créances douteuses, Lorenzo de' Medici mentionne 16 150 livres de gros dues par Charles le Téméraire, le duc pour lequel la demeure de l'Hotel Karel de Stoute a été construite. La succursale a été liquidée en 1478 avec de lourdes pertes. Angelo Tani, agent des Médicis à Bruges, a commandé à Memling le Jugement dernier (1467 à 1471) pour une chapelle près de Florence. Le navire qui le transportait a été capturé par un corsaire de Dantzig ; le triptyque se trouve aujourd'hui à Gdańsk.

L'auberge des Van der Beurze et le mot « bourse »

Vous lirez souvent que la bourse a été inventée à Bruges. La famille Van der Beurze tenait une auberge dans la Vlamingstraat depuis le milieu du XIIIe siècle, et Robrecht van der Beurze la dirigeait dès 1285. À partir du XIVe siècle, la place devant l'auberge, le Beursplein, était le lieu où marchands et banquiers se retrouvaient pour négocier des lettres de change : le centre commercial et financier de Bruges. Le nom de la famille, dont les armoiries portaient trois bourses, est devenu le mot désignant une bourse dans de nombreuses langues : bourse, beurs, Börse, bolsa, borsa. Le mot désignait d'abord la place, et non l'auberge.

Il est plus difficile de savoir comment se déroulaient les transactions, car leurs usages n'ont jamais été consignés par écrit. Aucune action ne s'y échangeait, et aucun bâtiment n'avait été construit à cet effet. La première bourse construite spécialement pour cet usage a ouvert à Anvers en 1531.

Le port dans la ville : la grue, la Waterhalle et le Tolhuis

Les bateaux de Damme arrivaient au cœur de la ville par la Reie. La halle aux draps sous le Beffroi, dont la construction avait commencé vers 1240, était devenue trop petite. En 1284, la ville a donc construit la Waterhalle sur le côté est du Markt : une halle gothique enjambant le Kraanrei, où les bateaux chargeaient et déchargeaient à couvert. Elle a été démolie de 1787 à 1791, contre la volonté du conseil municipal. Le Provinciaal Hof occupe son emplacement. Les tonneaux de vin et de bière, trop lourds pour la halle, étaient soulevés par la grue municipale, qui se dressait sur le Kraanrei de 1290 à 1767.

Au pont Saint-Jean, sur la place aujourd'hui appelée Jan van Eyckplein, un péage était perçu sur les marchandises entrantes. Pieter van Luxemburg, chevalier de la Toison d'or, a fait reconstruire la maison du péage en 1477 avec les recettes de ce droit. De l'autre côté de la place se trouve la Poortersloge, la loge de l'élite marchande de la ville, construite de 1395 à 1417. Selon Visit Bruges, les négociants pouvaient voir leurs navires approcher depuis sa tour.

Le déclin : le sable, la politique et Anvers

Le déclin a eu plusieurs causes. D'abord, le sable : le Zwin s'ensablait depuis la fin du XIIIe siècle et était devenu inutilisable vers 1500. Ensuite, la politique. Après la mort de Marie de Bourgogne en 1482, la Flandre s'est soulevée contre son veuf, Maximilien. La cour et les marchands internationaux sont partis. En 1488, les Brugeois ont retenu Maximilien prisonnier sur le Markt, comme le raconte notre guide sur Charles le Téméraire.

Puis les départs se sont succédé : les Fugger sont partis pour Anvers en 1505 ; le comptoir de la Hanse a décidé de déménager en 1520, et ses derniers marchands ont quitté Bruges dans les années 1550 ; les Génois sont partis en 1551. Les guerres de la révolte des Pays-Bas, à partir de 1568, ont mis fin à ce qui restait du commerce du Zwin. La reddition de la ville en mai 1584 a porté le coup de grâce à son économie.

C'est aussi ce qui explique que tant de bâtiments subsistent : une ville qui ne grandissait plus avait aussi cessé de se reconstruire. En 1562, la ville a fait imprimer le plan à vol d'oiseau que Marcus Gerards avait dessiné pour elle, sur dix plaques de laiton. Il devait attirer de nouveau le commerce, avec une mer représentée plus proche qu'elle ne l'était réellement. Un exemplaire de la première édition est exposé au musée Gruuthuse.

L'âge d'or aujourd'hui : une promenade en onze étapes, avec Damme et le Zwin en complément

Le quartier des marchands se trouve au nord du Markt, autour de la Vlamingstraat et du Jan van Eyckplein. Les étapes 1 à 10 se découvrent gratuitement depuis la rue ; l'étape 11 réunit deux musées.

1. Markt : le Provinciaal Hof, sur le côté est, occupe l'emplacement de la Waterhalle. Le Beffroi et le Burg ont chacun leur guide.

2. Vlamingstraat 35, Huis ter Beurze : la maison de 1453 se trouve à l'emplacement de l'auberge de 1285. La place devant elle, autrefois le Beursplein, fait désormais partie de la rue.

3. Vlamingstraat 33, Genoese Loge : construite en 1399, avec saint Georges et le dragon au-dessus de la porte. Elle abrite aujourd'hui un musée consacré à la frite belge.

4. Academiestraat 1, Florentine Loge : la maison de la nation florentine, datant d'environ 1420, porte sur son mur latéral une plaque citant Dante à propos des Flamands et de leurs digues. C'est aujourd'hui un restaurant.

5. Jan van Eyckplein 1, Tolhuis : la maison du péage de 1477, avec les armoiries peintes de Pieter van Luxemburg au-dessus du porche.

6. Academiestraat 18, Poortersloge : la loge des marchands, construite de 1395 à 1417, est aujourd'hui un lieu d'art en accès gratuit (entrée Kraanrei 19).

7. Kraanplein : la grue s'y dressait de 1290 à 1767. La place date de la couverture du Kraanrei par des voûtes, réalisée de 1793 à 1795.

8. Spaanse Loskaai, Spanjaardstraat et Biskajersplein : le quai de la laine espagnole, avec les vestiges de la maison de la nation castillane au Spaanse Loskaai 1 et de celle de la nation basque au Biskajersplein 2 à 3.

9. Oosterlingenplein 4, Oosterlingenhuis : la maison de la Hanse de 1478, abaissée en 1769 et privée de sa flèche depuis un incendie en 1582. Elle est à usage privé et ne se visite pas.

10. Naaldenstraat 17 à 21, Hof Bladelin : le siège de la banque Médicis, avec les médaillons des Médicis dans la cour. La cour n'est pas ouverte tous les jours ; elle se découvre lors d'une visite guidée ou d'expositions. Renseignez-vous d'abord auprès de Visit Bruges.

11. Deux musées : le musée Gruuthuse conserve un exemplaire de la première édition du plan de Gerards de 1562 et des colonnes de la Waterhalle. Le musée Groeninge, qui ferme en janvier 2027, possède les portraits peints par Pieter Pourbus en 1551, où la grue apparaît derrière les modèles. Billets et horaires : notre guide « Musées de Bruges : lequel choisir et quelle carte utiliser ? ».

Plus loin se trouve Damme, le premier avant-port, à environ 6 km au nord-est de Bruges le long du Damse Vaart. Son hôtel de ville, construit de 1464 à 1467, subsiste. Charles le Téméraire a épousé Marguerite d'York à Damme en 1468.

Le Zwin subsiste à son embouchure, dans le parc naturel du Zwin à Knokke-Heist, une réserve naturelle depuis 1952 (du mercredi au dimanche, de 10:00 à 17:00). De l'autre côté de la frontière, Sluis, le deuxième avant-port, possède le seul beffroi des Pays-Bas.

S'y rendre depuis l'Hotel Karel de Stoute

Notre porte, au Moerstraat 23, se trouve à environ 5 minutes à pied du Markt, où commence la promenade. La Vlamingstraat et le Jan van Eyckplein sont à quelques minutes au nord du Markt. À titre indicatif, prévoyez une heure pour les étapes dans la rue, davantage pour les musées.